심장의학분야에서는 신체나이는 동맥의 나이라는 말을 한다. 당신의 동맥이 노화되었다면 심장을 지치게 만들고, 결국 뇌를 지치게 만든거는 것이다. 이런 상태의 심장은 펌프처럼 산소와 영양소를 뇌로 보내기는 커녕 노화에 상상할 수 없을 정도로 지대한 영향을 미치게 된다. 실제로 심장은 나이와 상관없이 당신이 정신적, 신체적으로 젊음을 유지하는데 은밀한 도움을 제공하고 있다.
그 비결은 혈액의 성질을 다시 젊어 지게 만드는 데 있다. 충격적으로 들릴지 몰라도 혈액회춘법(rejuvenating properties of out blood)은 수 백년동안 항노화 치료법으로 피를 마시는 사람들이 있을 정도로 오랫동안 알려져 있었다. 젊은 피로 늙은 피를 새롭게 만든다는 개념은 15세기까지 거슬러 올라간다. 당시 교황 인노첸시오 8세(Pope Innocent VIII)가 늙지 않으려고 어린 소년들의 피를 마셨다는 설이 있다. 또한 역사상 최악의 여성 연쇄살인마 엘리자베스 바토리 백작부인은 젊은 하녀를 수백 명 살해하고 고들의 피로 목욕을 해서 젊어 보이는 외모를 유지했다는 전설적인 이야기가 남아 있다. 피를 마시고 영원한 젊음을 유지한다는 뱀파이어 이야기는 1700년대부터 대중문화의 한 부분으로 자리 잡았다.
19세기 과학자들은 개체연결법(parabiosis)이라는 과정을 실험 하기 시작했다. 두 개체 동물의 서로 다른 부위를 연결하여 한 개 개체로 만드는 방법을 말한다. 일단 봉합하면 생물학이 나머지 과정을 맡는다. 연결과 봉합에서 생긴 상처는 자연 치유되었고, 그 과정에서 새로운 혈관이 성장하여 두 동물의 순환계를 봉인하고 한 개체에서 다른 개체로 혈액이 서로 흐르도록 만들었다.
1950년대, 뉴욕시의 과학자들이 모여 이 방법으로 늙은 생쥐 한마리와 젊은 생쥐 한마리의 순환계를 접합한 다음 혈액 공급을 공유하게 만들었다. 그 결과 놀라운 일이 벌어졌다. 젊은 생쥐의 혈액에서 새로 생명력을 얻은 것처럼 늙은 생쥐의 늙은 장기가 더 튼튼하고 건강해졌다. 늙은 생쥐의 심장과 폐의 기능이 향상되었고 심지어 털도 윤기가 흘렸다.
반면에 젊은 생쥐에게는 반대 현상이 일어났다. 늙은 생쥐의 피를 받은 젊은 생쥐에게는 너무 이른 노화가 일어난 것이다. 결과적으로 늙은 생쥐는 평균보다 몇 달 더 생존했는데, 생쥐의 평균 수명이 18개월인 것을 생각하면 꽤나 긴 시간이었다. 이실험으로 젊은 생쥐의 혈액이 늙은 생쥐의 수명을 연장하게 한 원인일 가능성이 매우 높다는 추측이 가능하다.
나이든 생쥐에게 젊은 생쥐의 혈액을 수혈하면 뇌의 기억중추에서 규런이 급격하게ㅔ 새로 성장한다는 사실이 드러났다. 그 결과 나이 든 동물의 학습, 기억, 인내력이 향상되었다. 젊은 인간의 피를 나이든 동물에게 수혈했을 때도 유사한 결과가 나왔으므로 혈액 주사가 장차 젊음의 특효약이 될 가능성도 있다.
위와같은 발견들 덕분에 '뇌 회춘'을 가능케 하는것은 무엇인지 이해하려는 요구가 과학계에 많아졌다. 주후 이러한 발견은 줄기세포와의 연관된 것이라고 알려졌다.
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